Comprender los orígenes, los tratamientos y el manejo de la ansiedad
Todos hemos experimentado algo de ansiedad en algún momento de nuestras vidas.
Ya sean los nervios previos a una reunión antes de hacer una presentación o el leve pánico que produce pensar que se ha perdido el teléfono por un momento. Aunque se trata de un comportamiento muy común y saludable, hay formas de ansiedad que pueden arruinar la vida de las personas.
¿Qué es la ansiedad?
La ansiedad es uno de los trastornos mentales más comunes en el Reino Unido. Junto con la depresión, afecta a casi el 7% del país, y las mujeres se ven afectadas de forma desproporcionada. La Oficina de Estadísticas Nacionales (ONS) observó que los índices de ansiedad se dispararon durante la pandemia de coronavirus, ya que la gente empezó a sentirse insegura y aislada.
La ansiedad se caracteriza por un sentimiento de miedo y preocupación. La ansiedad severa puede limitar la vida e impedir que las personas realicen ciertas actividades que muchos de nosotros damos por sentadas. Hay muchos tipos de ansiedad, desde el trastorno de ansiedad generalizada hasta las fobias. No todo el mundo puede señalar el momento en que empezó a sentirse ansioso, para muchos es un estado que es lo único que han conocido. Para entender realmente por qué tenemos grados tan variados de ansiedad como especie, debemos comprender qué es y qué contribuye a los sentimientos de malestar.
El origen de la ansiedad
Se cree que algunos de nosotros somos más ansiosos que otros debido a lo que hemos heredado de nuestros antepasados. Si ellos no tuvieran el miedo de huir de un depredador, no estaríamos aquí hoy. Entonces, ¿por qué algunos somos más ansiosos que otros?
Bueno, eso se debe en parte a nuestra genética, pero también a cómo nos han educado. Hay pruebas que sugieren que los niños cuyas madres experimentaron niveles elevados de estrés durante el embarazo tienen más probabilidades de tener hijos con comportamientos emocionales y perturbadores1. En última instancia, la causa principal de la ansiedad proviene del entorno en el que vivimos. Los modelos animales han demostrado que las experiencias estresantes repercuten en los resultados futuros del desarrollo al desregular el sistema principal de respuesta al estrés3. Las experiencias vitales estresantes repetidas también contribuyen a la probabilidad de que una persona desarrolle trastornos de ansiedad.
Muchos estudios apoyan la idea de que tanto los factores genéticos como los ambientales influyen en la forma de gestionar el estrés. Los individuos que experimentan ansiedad tienden a mostrar comportamientos ansiosos a lo largo de su vida2.
Dos cerebros
Para entender por qué hacemos lo que hacemos, es importante separar nuestra mente en cerebro racional y emocional. El cerebro racional piensa y planifica. Toma decisiones basadas en pruebas y rara vez se aleja de los hechos. El cerebro emocional, sin embargo, está diseñado para responder y actuar ante estímulos emocionales. ¿Alguna vez te han dicho que sigas tu instinto? Ese es el cerebro emocional, que dirige sus decisiones con sus sentimientos.
El hecho de tener emociones que podemos expresar a menudo nos separa del resto del reino animal. A medida que crecemos, nuestras primeras experiencias emocionales moldean la forma en que manejamos ciertas situaciones en la actualidad. En las personas con ansiedad, lo racional lucha por gestionar lo emocional. Por eso alguien puede tener un miedo aterrador a los payasos que a cualquier otra persona le puede parecer irracional.
Tratamiento
La ansiedad puede tratarse de varias maneras, desde terapias de conversación hasta medicación. Pueden recetarse betabloqueantes como el propranolol e inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) como la sertralina para ayudar a controlar los efectos físicos de la ansiedad.
Los betabloqueantes actúan reduciendo la frecuencia cardíaca y bloqueando la liberación de adrenalina. Esto puede ser útil en situaciones en las que se necesita un alivio inmediato, sobre todo en el caso de un ataque de pánico o de una situación que pueda desencadenar uno. Los ISRS actúan aumentando la hormona serotonina que regula el estado de ánimo y la ansiedad. La medicación puede ser reconfortante para muchas personas, pero los profesionales de la salud animan a utilizar terapias de autoayuda y de conversación que pueden ser fundamentales para tratar la ansiedad a largo plazo.
Terapias conversacionales
Los terapeutas formados pueden ayudar a las personas con ansiedad a hablar de sus preocupaciones y ayudar a trazar formas de abordarlas y gestionarlas. Hay un sinfín de técnicas que ayudan a cambiar la forma de pensar y a entender el razonamiento que hay detrás de las ansiedades. Al diseccionar los problemas, puede ser útil entender de dónde vienen los pensamientos ansiosos y por qué pueden ser tan debilitantes. Un método es llevar un diario de preocupaciones que luego se puede consultar y diseccionar.
A menudo, estamos tan preocupados en el momento por el pánico que nos cuesta racionalizar la preocupación. Al escribirlo, lo que puede ser un alivio en sí mismo, da más tiempo para mirar el problema más tarde y permitir que el cerebro racional procese y posiblemente resuelva la preocupación en cuestión.
Las terapias conversacionales pueden ser increíblemente útiles para ayudar a las personas a desarrollar técnicas que les ayuden a controlar su ansiedad por sí mismas. Cualquiera puede empezar hoy mismo y en nuestra página web hay una amplia gama de recursos de autoayuda para ayudar a superar la ansiedad.
Actividades
La ansiedad puede aliviarse con un equilibrio entre el tratamiento y los hábitos diarios saludables. Aparte de la medicación, la meditación y el yoga han sido fundamentales para ayudar a muchos enfermos a controlar el estrés y la ansiedad. Los estudios han demostrado que estas actividades proporcionan una alternativa eficaz al uso de fármacos y mejoran el bienestar general. El ejercicio aumenta la producción de serotonina y, en última instancia, mejora el estado de ánimo, por lo que no es de extrañar que el yoga tenga cierto impacto positivo en la gestión de una buena salud mental.
Se le perdonará que piense que los trastornos de salud mental son más frecuentes en la sociedad actual que hace 50 años, pero la verdad es que es importante recordar que probablemente apenas nos sentimos cómodos hablando de ello.
Durante años, cualquier tipo de problema de salud mental se consideraba un tema tabú y, por lo tanto, posiblemente se ignoraba o descartaba. En 1895, Sigmund Freud acuñó el término "expectativa ansiosa" para definir lo que podía ser la ansiedad. La describió como "una mujer pensará en la neumonía gripal cada vez que su marido tosa cuando esté resfriado y, en su mente, verá pasar su funeral". La ansiedad ha sido, en su mayor parte, una enfermedad incomprendida. Sólo ahora, a medida que nos vamos concienciando de la enfermedad, vemos lo importante que es abrir un debate y compartir nuestras experiencias para tratarlas mejor.
Referencias
1) Rice F, Harold GT, Boivin J, van den Bree M, Hay DF, Thapar A. The links between prenatal stress and offspring development and psychopathology: disentangling environmental and inherited influences. Psychol Med. 2010;40:335–45.
- 2) Gross, C. & Hen, R. The developmental origins of anxiety. Nat. Rev. Neurosci. 5, 545–552 (2004).
- 3) Schiele, M. A., and Domschke, K. (2017). Epigenetics at the crossroads between genes, environment and resilience in anxiety disorders. Genes Brain Behav. doi: 10.1111/gbb.12423.
- 4) Saeed SA, Antonacci DJ, Bloch RM. Exercise, yoga, and meditation for depressive and anxiety disorders. Am Fam Physician. 2010;81(8):981–986.
- 5) Crocq MA. The history of generalized anxiety disorder as a diagnostic category. Dialogues Clin Neurosci. 2017;19(2):107–116. doi: 10.31887/DCNS.2017.19.2/macrocq.